L'avion régional à turbopropulseurs effectue un retour remarquable

Par Slobodan Lekic, THE ASSOCIATED PRESS

Le regain de popularité des avions à hélices - dont la consommation en carburant est habituellement de 25 à quelque 30 pour cent inférieure à celle des avions à réaction de taille équivalente - traduit une tendance relativement nouvelle au sein de l'industrie. Jusqu'à récemment, de nombreux transporteurs aériens remplaçaient ces appareils par des jets offrant davantage de confort aux passagers.

Bien que les avions turbopropulsés de dernière génération soient plus confortables que leurs prédécesseurs - notamment grâce à leurs vols au-dessus de la zone de turbulence et à leurs cabines plus silencieuses -, des analystes affirment que les préoccupations des sociétés aériennes au sujet de leurs résultats passent avant les préférences des passagers.

Avec les prix du carburant qui sont de 60 à 70 pour cent plus élevés que l'an dernier, les appareils régionaux n'offrent plus de bons résultats économiques sur de courtes distances, a indiqué Michael Dyment, analyste du secteur de l'aviation chez Nexa Capital Partners, groupe financier de Washington.

"De nos jours, l'efficacité de l'exploitation passe avec les préoccupations des passagers", a-t-il indiqué.

Les constructeurs d'avions turbopropulsés pour transporteurs aériens, la canadienne Bombardier (TSX:BBD.B) et la française ATR, ont vu leur production augmenter à 140 appareils cette année, après en avoir livré 100 l'an dernier. En 2002, leurs livraisons ont atteint seulement 26 avions.

"Il y a eu un évident renversement de tendance au sein du secteur du transport aérien régional au cours des trois ou quatre dernières années", a constaté Richard Maslem, du magazine britannique Airliner World.

"Les sociétés aériennes qui vantaient il n'y a pas si longtemps les avions de transport régional à réaction et annonçaient la mort des avions turbopropulsés ravalent maintenant leurs paroles", a-t-il ajouté.

Le secteur du transport régional a connu une espèce de boom, avec une croissance du trafic estimée à près de huit pour cent en 2007, échelonnée de 3,1 pour cent aux Etats-Unis à plus de neuf pour cent en Chine.

Le prix du combustible pour moteur à réaction atteint maintenant en moyenne 3,70 $ US le gallon aux Etats-Unis, soit près du double de celui en cours il y a un an. Les transporteurs locaux, dont les marges sont habituellement minces, se tournent déjà vers des mesures d'économie de carburant, notamment en circulant au sol au moyen d'un seul moteur et en fonctionnant au ralenti au moment d'approcher la piste d'atterrissage.